Sintomi e disturbi

Le malattie mentali sono in aumento, infatti l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) stima che la depressione sarà tra le seconde malattie più comuni entro il 2030. Le persone che soffrono di depressione mostrano quasi sempre una disfunzione dell’equilibrio della serotonina.

I sintomi tipici della depressione comprendono mancanza di energia, senso di disperazione, pensieri negativi (anche suicidi), disturbi del sonno e stanchezza diurna. Dolori muscolari, disturbi gastrointestinali o mal di testa sono gli effetti collaterali fisici più comuni. I fattori che contribuiscono alla depressione non sono ancora del tutto noti.

Una cosa è comunque certa: non esiste una sola causa di umore depressivo. Piuttosto, è responsabile un’ampia varietà di processi dell’organismo. Studi recenti dimostrano che spesso è responsabile uno squilibrio di vari ormoni e neurotrasmettitori, in particolare della serotonina.

Anche nel disturbo affettivo stagionale (SAD), che si manifesta soprattutto nei mesi autunnali e invernali, una carenza di serotonina può essere responsabile dei sintomi, che comprendono umore depresso, riduzione dei livelli di energia, ansia, aumento dell’appetito per carboidrati e dolci e aumento di peso.

Il motivo del ridotto rilascio di serotonina nei casi di SAD: le persone che soffrono di depressione invernale mostrano una maggiore attività dei trasportatori di serotonina (SERT) quando c’è poca luce solare. Questi trasportatori rimuovono la serotonina dal flusso sanguigno o dal fluido tissutale e la intrappolano nelle cellule, determinando un deficit di serotonina biologicamente attiva, con i sintomi sopra citati.

La sindrome fibromialgica (FMS) è una malattia complessa caratterizzata da dolori muscolari, affaticamento, febbre, insonnia, sintomi di intestino irritabile e ingrossamento dei linfonodi. Le persone colpite spesso accusano anche depressione, ansia, disturbi cardiovascolari e compromissione del senso dell’equilibrio e delle capacità cognitive.

Circa il quattro percento della popolazione, soprattutto donne, è affetto da FMS. Le cause di questa sindrome non sono state adeguatamente studiate, anche se sono in corso numerosi studi per indagare i fattori responsabili. Tra i risultati limitati, si ritiene che i neurotrasmettitori nel cervello delle persone affette da FMS non funzionino come nelle persone sane. È stato inoltre dimostrato che i pazienti affetti da FMS hanno bassi livelli di serotonina, in particolare nel cervello.

Gli scienziati hanno anche scoperto che l’intestino e il suo microbioma influenzano la percezione del dolore. Uno dei motivi potrebbe essere la presenza di un maggior numero di recettori di serotonina nell’intestino rispetto al cervello, con un ruolo importante dell’alimentazione. Ad esempio, secondo diversi studi, è necessaria una particolare cautela con il fruttosio a causa della sua capacità di influenzare negativamente l’assorbimento del triptofano e quindi la produzione di serotonina.

Come vi sentite quando avete difficoltà ad addormentarvi per diverse notti di seguito o vi svegliate ripetutamente durante la notte e nessun conteggio delle pecore vi fa dormire come desiderate? La mattina dopo il risveglio è particolarmente difficile, così come la concentrazione durante il giorno. Le voglie di cibo non sono rare e l’umore di solito non è dei migliori.

La privazione del sonno per un periodo prolungato può avere anche conseguenze più gravi, perché aumenta enormemente il rischio di diabete, obesità e malattie cardiovascolari. Una combinazione di carenza di serotonina e melatonina può essere responsabile di tutti questi sintomi e delle conseguenze a lungo termine, perché la serotonina viene convertita in melatonina durante la notte. Questi due ormoni lavorano insieme per garantire un ciclo sonno-veglia sano.

Gli studi hanno anche scoperto che la serotonina è importante per l’architettura del sonno e per la qualità del sonno e che favorisce la transizione da una fase del sonno a quella successiva. Un altro risultato della ricerca: la serotonina aiuta a raggiungere un sonno sano al momento giusto, soprattutto in caso di disturbi del sonno causati da stress o ansia.